Negli Stati Uniti esiste una legge che suona come il titolo di un romanzo western: «Legge sui cavalli selvaggi e gli asini selvaggi» (Wild Free-Roaming Horses and Burros Act). È stata approvata nel 1971 e rappresenta un'eccezione nel mondo: gli animali che sono giuridicamente considerati «selvaggi» hanno ricevuto protezione sulle terre federali. Nessun altro paese ha una legge simile. Dietro di essa c'è una lunga storia di battaglie, crudeltà e speranza. Oggi questa legge è contemporaneamente scudo e pietra d'inciampo. Raccontiamo come funziona, perché è necessaria e perché solleva controversie.

Storia: come i mustang sono diventati un problema

Quando gli europei hanno portato i cavalli in America, molti scappavano o venivano liberati. Entro il XIX secolo, milioni di mustang vagavano per le praterie. I contadini e i mandriani li consideravano concorrenti per i pascoli e l'acqua. È iniziata una caccia di massa: i mustang venivano sparati, avvelenati, catturati per i vivai (venduti per conserve da gatto, fertilizzanti). Entro gli anni '50, la popolazione è diminuita a 25 000-30 000 esemplari. La difesa dei mustang è stata promossa dall'attivista Wilda J. Barrett («La cavalla selvaggia Annie»). Grazie alla sua campagna, alle lettere al Congresso e ai documentari, l'opinione pubblica è cambiata. Nel 1959 è stato approvato il primo legge di protezione dei mustang, ma era debole. Il vero successo è arrivato nel 1971, quando il presidente Richard Nixon ha firmato la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act.

Principali disposizioni della legge

La legge ha dichiarato i cavalli selvaggi e gli asini selvaggi «simboli viventi dello spirito storico e pionieristico dell'Ovest». Hanno ricevuto protezione sulle terre gestite dal Bureau of Land Management (BLM) e dal Servizio Forestale degli Stati Uniti. Punti importanti: divieto di cattura, ferimento, uccisione di questi animali senza permesso speciale; riconoscimento come parte dell'ecosistema naturale, non come «bestiame errante»; attribuzione al BLM dell'obbligo di gestire la popolazione «a un livello che permetta un equilibrio sano» con altri specie e uso del suolo. Tuttavia, la legge non dà agli animali il diritto di riprodursi liberamente. Il BLM può catturare i cavalli in eccesso e trasmetterli a mani private (adozione). Ma è vietato ucciderli.

Come viene gestita la popolazione

Ogni 3-4 anni il BLM effettua un censimento della popolazione dei cavalli. Viene determinato il «livello di gestione appropriato» (AML) per ogni area. Gli eccessi (solitamente alcune migliaia di capi ogni anno) vengono catturati con l'uso di elicotteri (condotti in trappole). Poi i cavalli vengono inviati a centri di detenzione, dove possono essere adottati a un piccolo costo (125 dollari). Dal 1971 più di 250 000 mustang hanno trovato nuovi padroni. Tuttavia, il problema è che non tutti vengono adottati. Oggi nei centri di detenzione ci sono circa 50 000 cavalli. La loro detenzione costa ai contribuenti quasi 50 milioni di dollari all'anno. I critici dicono che è un «zoo all'aperto».

Critiche e battaglie legali

La legge è criticata dai mandriani (i cavalli distruggono l'erba destinata alle mucche). Alcuni ambientalisti la sostengono: i cavalli non sono nativi dell'America (sono stati sterminati 10 000 anni fa e sono tornati con gli europei). Pertanto, sono considerati una specie invasiva che distrugge piante rare. I difensori degli animali (ad esempio, l'organizzazione «Return to Freedom») chiedono di fermare la cattura con gli elicotteri (stress per gli animali) e di aumentare l'uso di contraccettivi (vaccino PZP). Entrambi i gruppi presentano cause legali. Nel 2025 il BLM ha proposto un nuovo piano: sterilizzazione dei maschi nei gruppi, per ridurre la natalità. Il piano è stato approvato, ma si realizza lentamente.

Vita dei mustang adottati

Le persone adottano mustang non solo per salvarli. I mustang selvaggi diventano ottimi cavalli da sella dopo l'addestramento. Ci sono competizioni come «Extreme Mustang Makeover», dove gli addestratori devono montare un mustang selvaggio in 100 giorni e presentarlo in competizione. L'adozione dà agli animali una casa e libera spazio nei centri. Tuttavia, molti mustang, specialmente gli adulti, rimangono in recinti, inadatti a cavalcare. La loro sorte è la detenzione a vita. Nel 2026 è stata lanciata il programma «Adozione a distanza»: le persone possono sostenere finanziariamente un cavallo senza prenderlo.

Asini: parenti trascurati

La legge del 1971 menziona anche gli asini selvaggi (burro). Anche loro sono discendenti di animali scappati (portati dagli spagnoli). Negli Stati Uniti vivono circa 11 000 asini selvaggi, principalmente in California, Arizona, Nevada. Sono meno popolari dei mustang e i loro problemi sono rimasti nell'ombra. Gli asini vivono più a lungo dei cavalli (fino a 40 anni), il che rende la gestione della popolazione più complessa. Anche loro vengono catturati e adottati. Gli asini addomesticati sono ottimi animali da trasporto e compagni per altri cavalli.

Sfide moderne (2026)

Entro il 2026 la popolazione di cavalli selvaggi negli Stati Uniti è cresciuta a 80 000 esemplari (con un AML di circa 26 000). I centri di detenzione sono sovraffollati. La contraccettiva PZP funziona, ma è difficile applicarla nelle aree remote. Il BLM sta testando nuovi metodi: sterilizzazione dei maschi senza cattura (dardi immobilizzanti). La legge sui cavalli selvaggi è stata tentata di essere rivista nel Congresso. Nel 2025 è stato presentato un progetto di legge che permette l'eutanasia dei cavalli «inesortabili». Gli zoofili l'hanno chiamato «legge sulla morte». Finora non è stato approvato. La battaglia continua. Allo stesso tempo, i cambiamenti climatici riducono le pozze d'acqua, intensificando il conflitto.

Contesto internazionale

Non esiste una legge simile a quella americana da nessuna parte. In Australia i brumbies sono considerati parassiti, vengono sparati dagli elicotteri. In Europa i pony selvaggi (camargue, exmuros) sono protetti dalle autorità locali, ma non esiste una legge federale. Il Canada non ha una legge speciale. Pertanto, la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act è unica. È spesso un modello per gli attivisti di altri paesi, ma la sua implementazione mostra che anche una legge perfetta non risolve tutti i problemi.

La legge sui cavalli selvaggi e gli asini selvaggi è un compromesso. Un compromesso tra romanticismo e realtà, tra protezione degli animali e interessi economici, tra storia e ecologia. Oggi i mustang selvaggi continuano a correre attraverso le praterie del Nevada. E la legge che gli dà il diritto di vivere non è solo un documento giuridico. È un monito: anche nell'America pragmatica c'è spazio per il sogno. Ma questo sogno richiede denaro, pazienza e la volontà di discutere.

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