Il contributo degli armeni alla storia dell'Impero bizantino è difficile da sopravvalutare. Non erano un elemento etnico periferico, ma uno dei popoli fondatori dell'impero, che ha giocato un ruolo straordinario nella sua vita militare, politica, dinastica e culturale per sette secoli (V-XI secoli). La tracce armeniane non sono un'influenza marginale, ma un componente strutturale dello stato bizantino, specialmente nel periodo del suo potere massimo e della sua espansione territoriale. È una storia di integrazione, assimilazione, ma anche di conservazione dell'identità unica all'interno dell'universo imperiale.
Una testimonianza evidente della profondità dell'integrazione armena è l'origine di intere dinastie imperiali.
La dinastia Isauriana (Siriana) (717–802): Sebbene tradizionalmente associata alla Siria, molti storici (N. Adonts, P. Sharants) insistono sull'origine armena del suo fondatore Leone III Isavro. Più importante è che il suo figlio e successore, Costantino V (741–775), era sposato con la principessa armena Irina del casato Kamssarakan, rafforzando i legami armeni della dinastia.
La dinastia Macedonea (867–1056): Una delle dinastie più grandi dell'Impero bizantino, durante la quale l'impero ha raggiunto il suo apice. Il suo fondatore, Vasilio I Macedone (867–886), secondo le ricerche moderne (A. Toynbee, P. Haraniss), era un armeno di origine di feme Macedonia (dove c'erano molti insediamenti armeni), proveniente da una famiglia contadina. Il suo linguaggio nativo era l'armeno. Durante la dinastia Macedonea, l'élite armena ha raggiunto il culmine del suo influenz.
Imperatori individuali: Romano I Lakapin (920–944) — un armeno di bassa estrazione che è diventato co-reggente e suocero di Costantino VII. Giovanni I Tsimiski (969–976) — un brillante stratega e imperatore, proveniente dal casato armeno aristocratico Curcuas (arm. Gurgen). Niceforo II Foca (963–969) sebbene fosse greco per padre, sua madre proveniva dal nobile casato armeno Fok, che ha fornito all'impero diverse generazioni di grandi comandanti.
Curiosità: Nel X secolo, nel periodo di massimo splendore della dinastia Macedonea, i contemporanei scherzavano dicendo che a Costantinopoli era più facile sentire la lingua armena che quella greca. Il cronista bizantino Michele Psello, descrivendo Vasilio II Bulgarobattente (nipote dell'armeno Romano Lakapin), notava il suo «carattere puramente armeno», intendendo la durezza, la bellicosità e la testardaggine, che era lo stereotipo del percepimento degli armeni nell'Impero bizantino.
Strategi famosi: La famiglia Fok ha donato all'impero non solo l'imperatore Niceforo II, ma anche il grande Vardou Fok il Vecchio e suo figlio Niceforo Fok il Vecchio, eroi delle guerre dell'Oriente. Giovanni Curcuas — uno dei più grandi strategi del X secolo, che ha combattuto per 30 anni lungo il confine orientale e ha restituito all'impero Mesopotamia, Armenia e Edessa. Vardou Skler — un generale armeno di origine, geniale e ribelle.
Cavalleria pesante armena (catafratti): I nakharary (principi) armeni si trasferivano in Bizanzio con le loro guardie, formando unità pesantemente armate che erano la forza d'attacco principale dell'esercito bizantino. Erano highly valutati per la loro disciplina, resistenza e abilità belliche.
Buffer di frontiera: L'Impero bizantino utilizzava attivamente i principi armeni e i loro eserciti per difendere i confini orientali, insediandoli nelle feme di frontiera (Asia Minore) e fornendo loro autonomia in cambio di servizio militare.
L'integrazione non era solo militare-politica.
Architettura e arte: Gli architetti e i marmisti armeni hanno partecipato alla costruzione delle chiese bizantine. Alcuni studiosi (J. Strzygowski) vedono nella prima architettura ecclesiastica armena (ad esempio, la cattedrale di Echmiadzin, VII secolo) una delle fonti di formazione del tempio crociato a cupola bizantino. L'influenza era reciproca.
Literatura e scienza: Gli armeni che conoscevano il greco erano impiegati come traduttori, scribi, funzionari. Un intellettuale notevole dell'XI secolo fu Michele Psello, il cui origins non è chiaro fino in fondo, ma ci sono versioni sull'origine armena della sua famiglia.
Legami religiosi: Nonostante le differenze dottrinali dopo il Concilio di Calcedonia (451), tra la chiesa armena-gregoriana e la chiesa bizantina c'era un dialogo continuo. I monaci e gli episcopi armeni occupavano spesso alte cariche nelle feme orientali dell'impero.
La Bizanzia portò a compimento una politica deliberata di insediamento degli armeni dalla loro terra d'origine, sottoposta a raid degli arabi, dei persiani e, più tardi, dei turchi-selgiuchidi.
Grandi ondate di insediamento: Le più grandi onde sono state durante l'imperatore Giustiniano I (secolo VI), Costantino V (secolo VIII), ma soprattutto durante Vasilio I e i suoi successori (secoli IX-X). Gli armeni furono insediati nelle regioni di Frigia, Macedonia, Cappadocia, Vifinio.
"Grande Armenia in Asia Minore": Nelle regioni orientali dell'Asia Minore (specialmente nella feme Arмениacon) si sono formati distretti armeni di lingua, che sono diventati un importante riserva demografica e militare dell'impero. Molti di questi distretti hanno conservato il carattere armeno fino al genocidio del 1915.
Paradossalmente, il culmine dell'influenza armena nel X – inizio del XI secolo è stato seguito da una crisi.
Risveglio nazionale: Potenti principati armeni all'interno e ai confini dell'impero (ad esempio, il regno di Taшир-Dzoraget, il principato di Vaspurakan, ceduto all'Impero nel 1021) hanno cercato una maggiore indipendenza.
Politica di centralizzazione: Gli imperatori della dinastia Macedonea, specialmente Vasilio II, temendo il separatismo, hanno iniziato una politica sistematica di indebolimento dell'aristocrazia militare armena: confisca di terre, trasferimento dei principi all'interno dell'impero, nomina di funzionari greci. Questo ha distrutto la struttura militare tradizionale lungo il confine orientale.
Conseguenze catastrofiche: La debolezza del confine armeno, privo della sua élite militare autonoma, è stata una delle cause principali (sebbene non l'unica) della sconfitta devastante dell'Impero bizantino contro i turchi-selgiuchidi nella battaglia di Manzikert (1071). L'impero ha perso il cuore dell'Asia Minore — una regione in cui gli armeni hanno servito come scudo per secoli.
La tracce armena nella storia bizantina è una storia di simbiosi e formazione reciproca. Gli armeni hanno donato all'impero:
Sangue e ferro: Dinastie, strategi, soldati che hanno garantito la sua sopravvivenza e espansione.
Sostenibilità demografica e militare sui confini orientali critici.
Diversità culturale e stile politico specifico.
In cambio, l'Impero ha fornito all'élite armena opportunità in precedenti per il sollevamento sociale, l'integrazione nell'élite imperiale e il ruolo sulla scena storica mondiale. Questo simbiosi è stato così profondo che nel periodo di massimo splendore era difficile tracciare una linea netta tra «bizantino» e «armeno». Il declino dell'influenza dell'elemento armeno nel XI secolo ha coinciso con l'inizio del declino dell'impero stesso, che dimostra quanto fondamentale fosse il loro ruolo nel progetto bizantino. Gli armeni non erano ospiti, ma tra gli architetti e le colonne portanti del Secondo Roma.
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