La Deserto di Atacama nel nord del Cile è il luogo più secco non ghiacciato del pianeta. In alcune sue aree non è piovuto per cento di anni. Il paesaggio qui è così ostile, rosso e deserto, che gli scienziati lo hanno chiamato "Marte cileno". Ecco dove la NASA e l'Agenzia Spaziale Europea testano i veicoli da esplorazione, cercano forme di vita estreme e si preparano a conquistare il Pianeta Rosso. Vediamo perché l'Atacama è così simile a Marte e cosa possiamo imparare sull'Universo senza lasciare la Terra.

Posizione geografica e unicità

L'Atacama si estende per 1000 km lungo la costa del Pacifico cileno, tra le Ande e la Cordigliera Costiera. La larghezza della desertificazione è di 100-150 km. La sua unicità risiede nell'estrema siccità. A Calama, la quantità media annua di precipitazioni è di 5 mm, e in alcune aree della desertificazione (ad esempio, nella regione di Yara) non sono state registrate precipitazioni da quando gli esseri umani hanno iniziato a tenere registrazioni. La causa è l'«effetto dell'ombra doppia»: le Ande bloccano le masse d'aria umida provenienti dall'est (dall'Amazzonia), mentre le Cordigliere Costiere lo fanno dall'ovest (dal Pacifico). Inoltre, la corrente di mare del Perù raffredda l'aria lungo la costa, impedendole di salire e formare nuvole. Di conseguenza, l'Atacama è più secco della desertificazione del Sahara e persino delle regioni secche dell'Antartide.

Paesaggio: paesaggi marziani

rocce arancioni e rossastre, salini, dune, corsi d'acqua secchi, coni vulcanici — tutto questo ricorda le panoramiche riprese dai veicoli da esplorazione. In particolare, la Valle della Luna (Valle de la Luna) è famosa per le formazioni rocciose strane create dall'erosione, simili a crateri lunari. E il Lago Salar de Atacama, con la sua crosta di sale e le lagune abitate dai fenicotteri, sembra un oasi alieno. In alcuni luoghi il suolo contiene minerali come il gesso e l'ematite, che si trovano anche su Marte. Non c'è nulla di sorprendente se i registi scelgono l'Atacama per le riprese di film su spazio ("Odissea nello spazio 2001", "Interstellar", la serie "Marte").

Clima e vita in condizioni simili a quelle marziane

Durante il giorno la temperatura sale fino a +40°C, mentre di notte scende fino a -5°C. L'irraggiamento ultravioletto è alto, l'atmosfera è secca e il suolo contiene concentrazioni elevate di perclorati tossici (come su Marte). Nonostante questo, la vita ha trovato vie d'uscita. Batteri estremofili abitano nella massa di sale e nelle vuote di rocce montuose. Le scoperte di questi microorganismi ispirano gli astrobiologi: se la vita è stata in grado di adattarsi alle condizioni dell'Atacama, potrebbe esistere anche sotto la superficie di Marte. Negli anni 2020 sono stati scoperti "tappeti microbici" nei corsi d'acqua secchi, capaci di sopravvivere grazie alla sale igroscopica che assorbe l'acqua dall'atmosfera.

Stazioni scientifiche ed esperimenti

Proprio a causa della somiglianza marziana, l'Atacama è sede di diverse stazioni di ricerca. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) è il radiotelescopio più potente del mondo — studia lo spazio, non Marte. Ma la desertificazione viene utilizzata per i test di veicoli da esplorazione. Così, il veicolo Curiosity e Perseverance hanno effettuato test nell'Atacama (ad esempio, nel 2019 il gruppo NASA ha testato le attrezzature di perforazione). Gli europei testano qui sistemi di ricerca della vita. Inoltre, c'è il progetto "Mars Desert Research Station" (sebbene si trovi nello Utah, Stati Uniti), ma c'è un analogo nell'Atacama, una stazione nella regione di Yara, dove si studiano meteoriti e si modellano la geologia marziana.

Cosa è stato trovato nell'Atacama: la chiave per il passato marziano

Nel 2003 è stato scoperto un luogo unico nell'Atacama — la valle di Yara, dove in alcune terre non ci sono nemmeno tracce di vita microbica. Questa è una "zona sterile", simile a quella marziana. Gli scienziati hanno studiato come le molecole organiche si conservano (o si distruggono) in tali condizioni. È emerso che i perclorati decompongono l'organica sotto l'effetto dell'ultravioletto, spiegando perché è così difficile trovare tracce di vita sulla Pianeta Rosso. Inoltre, nei cupoli salini sono stati trovati acqua: sottili pellicole d'acqua sono mantenute nei cristalli di sale a temperature inferiori allo zero. Questo è un indizio su dove cercare acqua su Marte.

Turismo sul "Marte cileno"

L'Atacama è una destinazione turistica popolare. Migliaia di persone vengono all'oasi di San Pedro de Atacama per vedere i geyser El Tatio (altezza 4300 m), la desertificazione di sale, le sorgenti termali e la famosa Valle della Luna. Ai turisti è proibito deviare dalle sentieri per non danneggiare l'ecosistema fragile, ma gli astrofotografi arrivano per catturare il cielo stellare (qui sono alcune delle migliori condizioni al mondo). I guide locali mostrano orgogliosamente i paesaggi "marziani" e raccontano delle spedizioni scientifiche. Nel 2026 è stato aperto il percorso "Traccia Marziana" — un percorso pedonale di 50 km attraverso i luoghi più fotogenici.

Atacama e sviluppo sostenibile

Paradosso: l'Atacama è uno dei luoghi più aridi, ma proprio qui si trovano enormi giacimenti di litio (necessario per le batterie degli veicoli elettrici) e rame. L'estrazione di minerali minaccia l'ecosistema unicum. Inoltre, negli ultimi anni ci sono state inondazioni nella desertificazione a causa del cambiamento climatico (un fenomeno che gli scienziati chiamano "araucarizzazione"). Quindi il "Marte cileno" ci ricorda che la Terra è fragile e che la colonizzazione di un altro pianeta non dovrebbe portare alla distruzione della propria.

Futuro delle ricerche: fiumi sotterranei e vita

Nel 2025 è stata scoperta una vasta sistema di fiumi sotterranei sotto l'Atacama — il risultato del scioglimento dei ghiacciai nelle Ande. Questo ha cambiato la nostra comprensione del bilancio idrico della desertificazione. Gli astrobiologi ora ipotizzano che simili fiumi sotterranei possano esistere anche su Marte, alimentando possibili oasi microbiche. Nel 2026 è iniziato il progetto "Atacama-Mars": trivellazioni di pozzi di profondità fino a 100 m per studiare la vita profonda. I risultati aiuteranno a scegliere i luoghi di atterraggio per future missioni marziane.

L'Atacama è un laboratorio unico all'aperto. Studiarlo ci aiuta a comprendere non solo il passato di Marte, ma anche il futuro della Terra nelle condizioni del riscaldamento globale. La desertificazione senza pioggia ci insegna a valorizzare l'acqua, cercare la vita nei luoghi più disperati e prepararsi ai viaggi spaziali. "Marte cileno" è un avvertimento e una speranza allo stesso tempo.

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