Il diritto romano non è semplicemente una raccolta di leggi di una antica civiltà. È il fondamento su cui si è costruita l'intera sistema giuridico continentale (romano-germano), in vigore nella maggior parte delle nazioni d'Europa, America Latina, Russia e molti altri stati. Anche il sistema anglosassone (common law) ha subito un'influenza indiretta. Espressioni come "presunzione di non colpevolezza", "proprietà obbliga" e la celebre massima "ex injuria jus non oritur" ci sono arrivate proprio dai giuristi romani.

L'unicità del diritto romano risiede nel fatto che è stato il primo a separare il diritto dalla religione e dalla morale, rendendolo una sistema formale e logicamente costruito. I Romani hanno creato costruzioni giuridiche così universali che hanno sopravvissuto alla caduta dell'impero e sono diventate la base per il diritto del nuovo tempo.

1. Periodizzazione del diritto romano

La evoluzione del diritto romano copre più di mille anni (dall'VIII secolo a.C. al VI secolo d.C.). Si distinguono diversi periodi chiave.

Periodo arcaico (753–367 a.C.)

Il diritto di questo periodo era noto come "jus Quirītium". Era strettamente formale, aveva un carattere sacro e era accessibile solo ai cittadini romani (Quiriti). La fonte principale erano le consuetudini dei padri (mores maiorum) e le Leggi XII Tabulari (451–450 a.C.) — la prima registrazione del diritto romano, fatta per limitare l'arbitrio dei sacerdoti patrici. Queste leggi furono incise su lastre di rame e esposte nella piazza principale di Roma, il foro.

Periodo classico (367 a.C. – 235 d.C.)

Questo è il culmine della giurisprudenza romana. L'inizio del periodo è stato segnato dalla legge Petilia (326 a.C.), che ha abolito il servitù per i cittadini romani. È in questo periodo che si sono sviluppati gli istituti principali che utilizziamo ancora oggi: diritto contrattuale, diritto di proprietà, successioni, obbligazioni ex dolo (reati). La retorica e la giurisprudenza sono diventate l'arte suprema. I più famosi giuristi di questo periodo sono Gaio, Papiniano, Paolo, Ulpiano, Modestino. È stato il loro lavoro che ha poi costituito la base della famosa codificazione.

Periodo postclassico (235–476 d.C.)

Periodo di crisi e dominazione (monarchia non limitata). Il diritto diventa più rudimentale, il formalismo cede il passo all'semplificazione. Le constitutiones imperiales (decreti) diventano la principale fonte di diritto. In questo periodo furono redatti i primi raccolte ufficiali delle leggi imperiali — il Codex Gregorianus (circa 291) e il Codex Hermogenianus (circa 295).

Periodo giustinianeo (527–565 d.C.)

L'imperatore bizantino Giustiniano Maggiore ha intrapreso un'enorme iniziativa per raccogliere e codificare tutto il diritto romano. Di conseguenza è nato il famoso Corpus Juris Civilis ("Corpus del diritto civile"), che è diventato il manuale e la legge per tutto lo stato tardo-romano. È stato questo codice che è stato "aperto" nel Medioevo a Bologna e ha messo le basi per la recezione del diritto romano in Europa.

Il Corpus Juris Civilis includeva quattro parti:

• Instituzioni di Giustiniano — manuale di diritto per principianti (obbligatorio per gli studenti).
• Digesti (o Pandecti) — la parte più voluminosa; estratti dagli scritti dei giuristi romani classici, divisi in 50 libri.
• Codice di Giustiniano — raccolta delle leggi imperatoriali-costituzioni.
• Novelle — nuove leggi emanate dallo stesso Giustiniano dopo il 534.

2. Cosa ha dato al mondo il diritto romano: concetti chiave

Divisione del diritto in pubblico e privato (jus publicum et jus privatum)

I Romani hanno fatto per la prima volta una distinzione chiara: il diritto pubblico si riferisce alla situazione dello stato romano e dei suoi istituti, mentre il diritto privato regola le relazioni tra individui (familiari, immobiliari, contrattuali). Questa distinzione è rimasta in tutte le sistemi giuridici fino ad oggi.

Sistema delle azioni (actio)

Il diritto romano è stato, come dicono i giuristi, "un sistema di azioni": senza diritto, senza protezione. Il noto principio "ubi remedium, ibi jus" (dove c'è il rimedio, c'è anche il diritto). L'insorgenza di una nuova situazione di vita richiedeva la creazione di una nuova azione. Successivamente questo si è trasformato in "azione ex stipulatu" e "azione ex delicto).

Diritto di proprietà (dominio)

I Romani hanno sviluppato un diritto di proprietà completo e assoluto su una cosa — "chi possiede, utilizza". Da questo sono derivati i diritti di possesso (possessio), detenzione (detentio) e servitù (diritti limitati su una cosa altrui, ad esempio, il diritto di passaggio attraverso un lotto di proprietà adiacente).

Diritto contrattuale

I Romani distingueva quattro tipi di contratti: verbali (orali, ad esempio, stipulazione — giuramento), litterali (scritti), rei (quando il contratto entra in vigore con la consegna della cosa: prestito, mutuo, deposito) e consensuali (accordo basato sul semplice consenso delle parti: vendita, affitto, mandato).

Stato giuridico della persona

Il diritto romano ha dettagliato tre status della persona: status della libertà (ingenui — nati liberi, libertini — liberi, servi — schiavi); stato della cittadinanza (cives, latini, peregrini — stranieri) e stato familiare (pater familias — padre di famiglia, che ha il potere su tutti i membri della famiglia).

3. Recezione del diritto romano in Europa

Dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente nel 476, il diritto romano ha smesso formalmente di essere applicato. Tuttavia, è continuato a "bruciare" nelle consuetudini della popolazione locale e nei canoni ecclesiastici. Il momento decisivo è arrivato alla fine dell'XI secolo a Bologna. Irnerio (un studioso noto come "Luce del Diritto") ha iniziato a tenere lezioni sui Digesti di Giustiniano, gettando le basi per l'Università di Bologna — la più antica in Europa.

La curiosità per il diritto romano è stata enorme, perché offriva soluzioni pronte e razionali per nuove realtà economiche — commercio, usura, assegni, che la frammentazione feudale non poteva regolamentare. La recezione (accettazione, prestito) del diritto romano è avvenuta in Europa dal XII al XVIII secolo e ha portato alla creazione di principi giuridici comuni per il continente.

Erano i diretti discendenti della tradizione giuridica romana i codici civili della Francia (Codice Napoleone 1804), Germania (BGB 1896), Svizzera, Italia e molte altre nazioni. Anche il diritto russo pre-rivoluzionario ha subito un forte impatto attraverso la pandectistica tedesca.

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