Santa Etheldreda: regina, fuggitiva e fondatrice della più grande santuario dell'Inghilterra

Nella storia inglese ci sono nomi che sembrano musiche di un'epoca lontana. Etheldreda è uno di questi. Dietro questo nome antico e un po' acuto si cela una donna che ha realizzato l'impossibile: è stata sposata due volte, è rimasta vergine due volte, è fuggita dal marito re, ha fondato un monastero che è diventato uno dei più magnifici cattedrali dell'Inghilterra, e dopo la sua morte il suo corpo non si è decomposto. È venerata dai cattolici, dagli ortodossi e dagli anglicani. Il suo giorno di commemorazione è il 23 giugno e viene celebrato in tutto il mondo cristiano. Chi è questa santa, il cui nome in antico inglese significa "potenza nobile"?

Sangue reale e early pietà

Etheldreda nacque intorno al 636 in un maniero reale di Eynesbury nell'Inghilterra orientale, nell'attuale contea del Suffolk. Era figlia di Anna, re degli angli orientali, e sorella di diversi santi - Sexburga, Ethelburh, Ercenvall e Wite. La sua famiglia era profondamente religiosa e sin dalla tenera età la bambina assorbiva gli ideali cristiani. Fu battezzata dal santo Felix, chiamato apostolo dell'Inghilterra orientale. È stato lui, insieme a san Eadwin e alla futura abbessa Hilda, a influenzarla profondamente: già da giovane Etheldreda sentiva un impulso irresistibile verso la vita monastica, verso la purezza e il servizio a Dio.

Il primo matrimonio - un matrimonio di convenienza, ma d'accordo

Tuttavia, il destino ha disposto diversamente. Nel 652, quando Etheldreda aveva circa sedici anni, il padre la sposò con Tumbert, un nobile di grande famiglia della cosiddetta "Terra dei Bassi" - una regione ai confini delle attuali contee di Cambridgeshire e Lincolnshire. Questo matrimonio era un'alleanza politica destinata a rafforzare la posizione del regno. Ma, secondo la leggenda, Tumbert si rivelò un uomo tanto religioso quanto la sua giovane moglie. Si accordarono di vivere in completa castità, come se non fossero sposi. Questo strano accordo durò tre o cinque anni fino a quando Tumbert morì. Etheldreda rimase vedova - e, cosa più importante, libera dai vincoli matrimoniali.

L'isola di Ely come dote

Come dote, Tumbert le regalò terre sull'isola di Ely - allora un vero isolotto circondato da paludi e acque, difficile da raggiungere e quindi perfetto per una vita solitaria. Etheldreda si ritirò lì dopo la morte del marito. Godette della tranquillità, della preghiera e della libertà. Ma la pace fu breve.

Il secondo matrimonio - con un re che cambiò idea

Alcuni anni dopo, nel 660, gli interessi statali si intromisero di nuovo nella vita di Etheldreda. La proposero in matrimonio con Ecgfrith, figlio del re di Northumbria Oswiu. Ecgfrith aveva solo quindici anni - era più giovane di lei. Il giovane re accettò le condizioni della sposa: il matrimonio sarebbe rimasto vergine, come nella volta precedente. Etheldreda diventò regina di Northumbria e, secondo i cronisti, si trattava più di un figlio o di un fratello minore rispetto al marito, non di una moglie. Insegnò al marito il catechismo, educandolo in spirito cristiano. Come regina, fece generose donazioni di terre per la costruzione di chiese - ad esempio, trasferì un lotto per la fondazione dell'abbazia di Hexham.

Questo matrimonio durò dodici anni. Ma Ecgfrith cresceva, si rendeva maschio e alla fine decise di voler relazioni coniugali normali. Chiese a Etheldreda di adempiere al dovere coniugale. Lei rifiutò. Il re era arrabbiato, offrì tangenti, minacciò, ma la regina restò ferma. Non voleva violare l'obbligo dato a Dio ancora in giovane età.

La fuga attraverso il fiume in piena

La consigliera e assistente di Etheldreda in questo conflitto fu il santo Wilfrid, vescovo di Northumbria. Lui sostenne la sua decisione e la aiutò a fuggire. La leggenda dice che quando Etheldreda lasciava il palazzo, Ecgfrith si gettò in caccia. Era quasi raggiunta, ma un improvviso inondazione del fiume Humber gli bloccò la strada. Il re dovette tornare indietro e la fuggitiva raggiunse tranquillamente l'isola di Ely - la sua proprietà ereditaria, che il primo marito le aveva donato.

La fondazione del monastero a Ely

Nel 672 Etheldreda prese l'abito monastico nel monastero di Colchester sotto la guida della sua zia Ebb. Ma già l'anno successivo, nel 673, tornò sull'isola di Ely e fondò lì un monastero doppio - per i monaci e per le monache. Questo fu un passo audace: i monasteri doppi erano rari persino per quell'epoca. Etheldreda divenne la prima abbessa. Gestì l'abbazia con saggezza, devozione e fermezza, guadagnando fama non solo come santa, ma anche come eccellente amministratrice e maestra spirituale.

La profezia della morte e la trasformazione miracolosa

Etheldreda visse nel monastero solo sei anni. Secondo la tradizione, aveva il dono della profetia e aveva predetto in anticipo il giorno della sua morte. Sapeva che sarebbe morta il 23 giugno 679. In quel giorno tra le sue monache scoppia una epidemia e molti si ammalarono. Anche Etheldreda soffriva gravemente di un tumore alla gola - secondo una delle versioni, era un cancro considerato una punizione per il suo passato amore per i gioielli. Ma portò il dolore con una sorprendente serenità.

Morì il 23 giugno 679 e fu sepolta in un sepolcro di legno, come aveva chiesto, senza onori. Tuttavia, sedici anni dopo, la sorella Sexburga, che l'aveva sostituita come abbessa, decise di trasferire le sue spoglie in una tomba di pietra più degna all'interno della chiesa. Quando il sepolcro fu aperto, tutti presenti furono sbalorditi: il corpo di Etheldreda rimase intatto. Non subì la decomposizione e il tumore alla gola scomparve come se non fosse mai esistito. I medici e le monache che testimoniarono questo miracolo lo riconobbero come un segno divino. Il santo Beda il Venerabile, che descrisse questa storia nella sua "Storia della Chiesa del popolo anglosassone", non dubitò della veridicità del miracolo.

Culto, distruzione e rinascita

La notizia delle spoglie intatte si diffuse in tutta l'Inghilterra e Ely divenne un centro di pellegrinaggio. A sua tomba si riversavano i malati - specialmente quelli che soffrivano di malattie della gola e del collo. Si credeva che il tocco alle sue spoglie portasse la guarigione. Etheldreda divenne una delle sante più venerate dell'Inghilterra antica. Il suo nome mutò: da Æthelthryth divenne Etheldreda, poi Audrey, e dal nome Audrey, tra l'altro, è nato la parola inglese tawdry - "mishura, oggetti volgari". Il motivo è che ai mercati il giorno di santa Audrey si vendevano collane economiche e con il tempo questo nome è diventato associato agli oggetti volgari.

Il monastero di Ely prosperò per quasi novecento anni. Nel XI secolo iniziò la costruzione del magnifico cattedrale sul luogo della piccola chiesa, che è ancora lì oggi. Tuttavia, nel 1539, durante la riforma di Enrico VIII, il monastero fu chiuso e la bara di santa Etheldreda distrutta. Le sue spoglie, sembra, furono perdute. Tuttavia, nel XIX secolo l'interesse per la santa si riprese. Furono restaurate molte chiese dedicate a lei. Oggi è venerata nelle tradizioni cattolica, ortodossa e anglicana. A Londra, in Ely Place, c'è ancora la chiesa di Santa Etheldreda - una delle più antiche chiese cattoliche della capitale.

Due giorni di commemorazione

Santa Etheldreda ha due giorni di commemorazione. Il primo è il 23 giugno, il giorno della sua morte. Il secondo è il 17 ottobre, il giorno del trasporto delle sue spoglie nella tomba di pietra. Nella cattedrale di Ely si possono ancora vedere le immagini incise di scene della sua vita, e sul luogo della bara distrutta è stata installata una moderna lastra commemorativa. Ogni anno in questi giorni si tengono cerimonie solenni a Ely e centinaia di pellegrini vengono per onorare la memoria della donna che ha preferito la fedeltà al suo voto alla corona reale.

Cosa rimane di Etheldreda

Etheldreda non è solo una santa delle cronache antiche. È un simbolo della forza femminile, della fedeltà alla propria parola e della capacità di difendere la propria scelta anche di fronte al potere di un monarca. La sua vita non ha sangue e martirio, ma ha un podio di un altro tipo - il podio del rifiuto. Il rifiuto di un matrimonio conveniente, del potere, della ricchezza - per ciò che sembrava a lei l'unica verità. Non era una martire nel senso tradizionale, ma era forte. È stata proprio questa forza, moltiplicata dalla serenità, a renderla una delle più grandi sante dell'Inghilterra.

Quando oggi pronunciamo il nome di Etheldreda, ricordiamo non solo una regina o un'abessa. Rendiamo omaggio a una donna che ha osato dire "no" al re e "sì" alla sua coscienza. E forse questo è l'insegnamento principale che ci ha lasciato attraverso tredici secoli.

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